A Legião de Maria foi fundada em Dublin, na Irlanda, dia 07 de setembro de 1921, por Frank Duff. Homem de muita fé, ao participar da Sociedade de São Vicente de Paulo adquiriu grande sensibilidade às necessidades dos pobres e desfavorecidos. Frank Duff percebeu que essas pessoas necessitam muito mais do que bens materiais: necessitam de ajuda espiritual. Elas precisam ser ouvidas e tocadas pela palavra de Deus.
Tendo esse desejo de ajudar espiritualmente as pessoas, Frank Duff marcou uma reunião com um pequeno grupo que não imaginava estar sendo instrumento da Divina providência e que daria início a um movimento que seria propagado por toda a Terra. Antes que todos chegassem, foi montado um altar com a imagem da Imaculada Conceição sobre uma toalha branca, com duas velas acesas e dois vasos de flores, idêntico ao que se faz nas reuniões semanais até hoje. Desde o início, Maria se fez presente como comandante do exército da Legião, aguardando de pé a chegada dos seus legionários, que certamente atenderiam ao seu chamado.
A reunião se iniciou com a oração ao Espirito Santo, seguida pelo Santo Terço. Logo depois, os primeiros legionários discutiram qual seria a melhor maneira de levar Deus ao mundo, de torná-lo mais amado e quem seriam os que mais necessitavam conhecê-lo. O primeiro trabalho escolhido foi a assistência espiritual a doentes em um hospital, sendo seguido por vários outros, inclusive evangelização em casas de prostituição.
Os grupos foram se multiplicando e as obras da Legião eram de grande valia à Igreja, sendo a associação reconhecida pela mesma: “A Legião de Maria representa a verdadeira face da Igreja Católica” (João XXIII).
Frank Duff trabalhou muito para a expansão da Legião de Maria no mundo, pois acreditava que era necessário levar Deus e Nossa Senhora a todas as pessoas. Graças aos “enviados”, que fizeram da Legião de Maria a sua missão de vida e que se aventuraram pelo mundo na busca da salvação dos homens, a Legião de Maria pôde se espalhar por todos os cantos da Terra. Dentre eles, destacam-se Edel Quinn e Alphonsus Lambe.
Entre membros ativos e auxiliares, existem hoje mais de 3 milhões de legionários em todo o mundo, sendo, portanto, a maior organização leiga de apostolado da Igreja Católica. A associação tem sua maior presença na Coréia do Sul, nas Filipinas, no Brasil, na Argentina e no Congo. Estes países possuem entre 250.000 e 500.000 membros, cada (dados de 2012).
A Legião de Maria chegou ao Brasil em 1951, sendo o primeiro grupo formado no Rio de Janeiro, na Igreja Nossa Senhora de Fátima, na Rua do Riachuelo. Hoje, está presente em todo o país, numa expansão continuada.
